«Странное местечко этот Брашов…» - размышлял маг, сворачивая с просёлочной дороги, - «Я бы даже сказал, поганое… Недаром люди его чураются» - буквально пять минут назад, крестьянин, согласившийся немного подвезти Драгомира, сказал, что дальше не поедет. Драго, конечно, мог бы уверить его, что с магом он в безопасности, но предпочёл лишний раз не выбалтывать о своём даре, поскольку, кто их знает… кто-то магов боится и уважает, а кто-то и просто боится, потом одни неприятности от этого.
Он буквально каждой клеточкой ощущал здесь, даже в лесу, присутствие нечисти. Это не внушало опасений, но настораживало. За спиной у мага был его верный спутник – его двуручный меч, в рукояти которого таинственно поблёскивал карбункул, ловя гранями редкие лучи света, проникавшие меж ветвей. Мир уже вышел из того возраста, когда маг в силу своей неопытности опасается неизведанного. Когда ты боишься придуманных страхов ещё до того, как с ними столкнулся или почуял реальную угрозу, то никакой даже самой крепкой психики не хватит, чтобы с ними потом справиться и не стать магом-психопатом, кидающим энергетические шары по каждым зашуршавшим кустам.
«Сила мага должна быть не в наличии магии, а в разуме, помогающем умело её расходовать и в силе, помогающей обойтись и вовсе без оной, когда нет необходимости» - так учил Драгомира отец. Эту истину маги из поколение в поколение передавали друг другу из уст в уста. Наверное, это и послужило залогом того, что либо их деды и прадеды умирали в больших битвах, унося за собой не один десяток жизней противника, либо проживали они долгую жизнь, наполненную изучением непостижимых свойств магии. Драго искренне считал, что ему ещё далеко до своих предков, но тоже однажды мечтал совершить в своей жизни нечто такое, что могло бы принести неоценимую пользу людям и оставить его имя в истории. Но не в теории магических наук, где он и так знал вполне достаточно, а на практике. Может, именно из-за этого стремления Драго и не мог сейчас вспомнить точно, сколько он уже не был дома. Месяц? Два? Три?
Вдруг в воздухе леса, так свободно полнившем грудь юноши, явственно ощутился раздражающий запах гари. Мир на несколько мгновений остановился, пытаясь сориентироваться, а потом быстрым шагом направился сквозь чащу к предполагаемому источнику дыма.
«Пожар – это не есть хорошо, особенно, если вокруг лес…» - думал он.
Но дело обстояло ещё хуже, чем маг думал: вскоре он услышал приглушённые девичьи крики, заставляющие мага перейти на бег. Вот он уже видел столб дыма, поднимающийся вверх. Но будучи почти у цели, Драгомир не знал, как подобраться к источнику возгорания, кругом были плотные заросли, а крики тем временем становились всё реже.
«Да где же ты? Где?! Мерлин тебя забери!» - метался Драгомир в поисках прохода. Там овраг, здесь так сплелись кусты и деревья, будто нарочно, что не пролезешь…
Тем временем с его памятью творилось нечто странное. Он будто был здесь раньше, будто знал это место, и были знакомы ему и эти заросли, и овраг, где воды на самом деле было гораздо больше, чем по щиколотку.
«Думай, Драгомир, думай… Здесь просто должна быть тропинка, только её сразу и не увидишь. Будь внимателен.»
И вот в какой-то момент, едва отчаянные крики стихли, подстёгивая мага, он сам не понял, как обогнул несколько деревьев, выбегая на узкую, едва приметную тропку. Ещё с полсотни шагов бегом и вот уже Драгомир на поляне перед горящей избушкой: маленькой, но некогда аккуратной, а сейчас хорошенько пылающей, будто костёр. Не было времени на то, чтобы думать о том, откуда ему была знакома эта тропка с неприметной избушкой.
Мир рванул к дверям, и в попытке их открыть, хорошенько подналёг плечом, но что-то мешало изнутри. Как тут, вдруг, в кустах позади послышался шорох. Мир резко обернулся, на раздавшийся детский голосок:
- Дяденька, не надо, там ведьма…
У Драгомира на миг аж дар речи пропал, он и про дверь забыл от такой наглости, ведь голос был неиначе, как детский, причём он не чувствовал магии, а значит:
- Ох, я сейчас вам покажу, шалопаи! – рыкнул Драго, поражаясь, насколько рано нынче люди усваивают методы инквизиции.
«Всё эта церковь, будь она проклята!»
- Пошли вон!! – рявкнул Драгомир и никто бы уже не признал обходительного и милого мужчину, в разъяренном маге, по челу которого и кончикам пальцев бегали короткие голубые искры. Это было выше его понимания, когда какие-то деревенские шмакодявки, науськанные скорее всего взрослыми сплетнями, берутся вершить суд над чужими жизнями.
- Ой, дядя тоже ведьма…, - раздался второй голосок.
В куст полетела холодная голубая молния, и оттуда разом выскочило трое мальчишек с воплями и визгами. Следов не останутся, но неделю-другую точно будут есть стоя и спать на животе.
Драго, конечно, был зол. Что тратил драгоценные секунды на такие мелочи, но он не мог их не проучить, ато так от безнаказанности за такие поступки может запылать ещё не один дом в Брашове и округе. Мало ли злых языков, а вот ведьм и магов действительно мало. И почему-то Миру казалось, что спасает он ценный экземпляр.
Плюнув на затею с дверью, мужчина решил оббежать домик в поисках окна, к счастью, долго искать не пришлось. Стёкла уже треснули, и магу оставалось лишь вынести их сгустком энергии, а потом зажмуриться на несколько мгновений, потому что от кислорода пламя радостно полыхнуло прямо из окна, но надо было лезть. Переждав мгновение, Драгомир сбросил меч, торбу и куртку, оставаясь сверху только в одной рубашке и полез в окно. Всё в домике было заполнено едким дымом, противоположная стена уже пылала целиком, а остальные облизывали короткие языки пламени. Склонившись и прикрывая рот и нос рукавом, чтобы тотчас не задохнуться от дыма, раздирающего всё внутри при каждом вдохе, Мир искал ту, которая кричала, надеясь, что она ещё не пострадала от огня. Он успел вовремя… Девушка лежала неподалёку лицом вниз, подол её юбки уже начал тлеть от жара, но она была цела. И, судя по всему, направлялась от двери к окну, но не успела.
«Только бы дыма не наглоталась окончательно…» - пытаясь справиться с кашлем, Драгомир поднял девушку на руки, и перекидывая через плечо, мысленно прося прощения, ибо по другому из окна ему было с ней не вылезти – узковато оконце было. Ещё пару мгновений он пытался что-то разглядеть сквозь чёрный дым, будто ища ещё что-то или кого-то, но, похоже, девушка была одна.
Потолочные балки обгорали, сыпя сверху горящей соломой с крыши, но Мир не замечал практически этого, он знал одно, что нужно выбираться, а это было сложнее, чем забраться. Не раз уже мага спасало то, что он полагался и на собственную силу и выносливость, а не только на магию.
Едва Драгомир спрыгнул с окна, внутри дома что-то угрожающе затрещало, падая. Он даже не хотел думать, что это было, и что бы стало с ним самим и его драгоценной ношей, задержись Мир ещё немного внутри.
Уложив девушку на траву поотдаль и убедившись, что она слабо, но всё же дышит, маг, присев на корточки, полез в сумку за флягой с водой, чтобы привести девушку в чувство.

Драгомир всё никак не мог побороть в себе внутренне возмущение, вызванное дерзким поступком детей.
«Подумать только! Так малы, а уже берутся судить своим судом. И ведь как? Тут не надо к гадалке ходить, что не сами они додумались о том, что девушка – ведьма. Всё людские кривотолки. И что, вот ну, и что, что ведьма? Мало кто становится ведьмой или магом по своей воле. Ими рождаются. И что теперь прикажете делать, коль так сложилось?» - он поднял глаза, глядя на догорающую в жадном пламени избушку: часть крыши уже провалилась, из окошка навстречу свежему воздуху высунулись языки пламени, приветливо покачивая алыми, но такими опасными головками, а дым поднимался всё выше, расстилаясь, будто грозовое облако над лесом.
И никто не придёт, он знал. Так бывало практически каждый раз. Любой дом на отшибе, не принадлежавший влиятельным жителям города, да что там, даже старейшине из селян, был зачастую обречён догорать сам по себе до пепелища. Люди черствы к чужому горю, берегут лишь собственную шкуру, ищут выгоду, а он… он, Драгомир, на их стороне. Почему?
Он и сам не раз уже задавал себе этот вопрос, пытаясь найти веские причины, чтобы вот так вот, очертя голову, бросаться в подмогу совершенно незнакомым тебе людям. Та пора, когда Драго мечтал сделать мир чуточку лучше, уже прошла, будто прошлогодний паводок. Да, он, как и прежде, был готов помогать людям просто так, даже без банального «спасибо», просто он чувствовал, что нашёл в этом себя. Он не мог спасти всех и каждого, выступая в роли вселенской справедливости, но мог помочь тем, с кем оказывался рядом. И не важно, специально или случайно. Вот, например, как в этот раз…
От размышлений Мира оторвал сдавленный девичий кашель.
- Очнулись…, - Мир обернулся через плечо, чуть улыбаясь, но взгляд его был несколько обеспокоенным и настороженным.
Его настигло некоторое ощущение дежа вю, будто он где-то, когда-то встречал уже эту девушку, но при других обстоятельствах.
- Возьмите, - он протянул погорелице флягу, - Здесь вода.
Его внимательные карие глаза изучали несколько перепачканное сажей лицо незнакомки. Впрочем, он и сам вывозился, как чёрт, пока вытаскивал несчастную из огня.
Как и девушка, он вновь взглянул в сторону догорающей избушки.
- Да, вам повезло несколько больше, чем вашему жилью. Вам есть куда пойти? – поинтересовался Драгомир, вновь переводя взгляд на девушку.

Если бы молодые люди знали сомнения друг друга, то наверняка бы, высказав их вслух, решили этот по сути несложный вопрос. Мир наблюдал за тем, как девушка утоляет жажду. Она была совсем юна и весьма хороша собой даже в таком не слишком презентабельном виде. Она наоборот казалась трогательной и беззащитной, будто не ведьма вовсе.
Вспомнив, что неприлично так пристально разглядывать незнакомок, Драго поспешил отвести взгляд: осмотрелся вокруг, внимательно изучил траву под ногами, поглядел на пожарище, и только потом снова взглянул на незнакомку.
- Не стоит благодарности, - мужчина мотнул головой, а потом, поняв, что сказал, добавил, - Вернее спасение жизни, может, и стоит того, но, поверьте, с моей стороны это не было таким уж подвигом, за который нужно благодарить. Я вас спас не от самых страшных инквизиторов, - Драгомир невесело усмехнулся, - То были всего лишь дети. Правда, игры у них недетские…
Признаться честно, так Драго несколько растерялся перед отчаяньем девушки. Он не знал, как в таких ситуациях утешают, чем помогают. Он не знал таких чар, способных воссоздать её избушку на самом деле, а горе-то брюнетки было настоящее, что уж и говорить.
Мир тоже нахмурился, пытаясь что-то придумать, но на ум ничего толкового не шло и ему это не нравилось, он был недоволен собой, будто именно маг поджёг случайно эту избушку, а теперь его терзала совесть, не слушая здравый смысл, твердивший, что пожар бы он уже не унял и избушку не спас.
- Надеюсь, в пожаре никто не погиб? Вы говорили о родителях, бабушке…
Что-то в память Драгомира всколыхнулось. Подёрнутые мутной дымкой былого всплывали образы тропинки, избушки, так похожей на эту, пожилой заботливой женщины и девчушки… он даже затруднялся сказать, сколько примерно лет той было. И запах мелиссы и мяты – его он запомнил очень хорошо.
- Вы мне абсолютно ничего не должны, - покачал головой Драгомир и потянулся к девушке, бережно касаясь её щеки там, где только скатилась слезинка, - Сажа…, - чуть оправдываясь пояснил он.
Когда он склонился к девушке, то из ворота закопченной рубашки вынырнул амулет на кожаном шнурке. Незатейливый и по виду не самый новый, но целый и, вероятно, очень даже рабочий. Вряд ли Лоранда бы спутала свою работу с чьей-то другой, а Драгомир так и носил его не снимая и не меняя, будто напоминание то ли о собственной неловкости, то ли о той девчушке, которая его так старательно делала.
- Можете. Не плачьте больше, - честно попросил Драгомир, - И тогда, может, мы с вами придумаем, чем вашему горю помочь, - он сел рядом с девушкой, почти касаясь своим плечом её плеча, но сдержал порыв и не посмел её обнять, считая, что это было бы неприлично. Да и мало ли на какие мысли по поводу благодарности могло натолкнуть.

Он больше не захотел с ней спорить, ведь по сути девушка была права – кто бы ни сделал гадости – умереть она могла в любом случае.  Чья-то шалость, ошибка, злой умысел, заблуждение – всё это, несомненно, сводилось к одному – приходу старухи с косой, а ведь лишь единицы научились откупаться от неё чем бы то ни было. И этих единиц всегда лучше было обходить стороной, как простому люду, так и магам, ведьмам и прочим умельцам. Такие люди, обманувшие смерть, уже и не были по сути людьми, а эта девушка, очевидно, не была из их числа.
- Хорошо, что больше никто не пострадал, - заметил Драгомир, пытаясь найти в произошедшем хоть что-то положительное.
«Значит, она сирота, да ещё и осталась без крова теперь…» - однако, мысли у него были совсем невесёлые. Его взгляд ненавязчиво и осторожно изучал Лоранду, будто стремясь найти в ней что-либо, дающее возможность узнать её лучше. Не то чтобы Мир никому не доверял, но если доверяться всем, то шибко долго не прожить даже магу с боевыми навыками. Но тут реакция девушки заставила Драгомира удивиться и насторожиться одновременно.
- Что-то не так? – он видел, как брюнетка смотрела на его амулет, поэтому поспешил на всякий случай его убрать обратно за ворот рубашки. Хотя где-то в глубине души он понимал, что её такого взгляда не следовало опасаться. Тем более, что он знал, девушка ведьма, значит, ему по большому счёту, не было острой необходимости скрывать свою причастность к магии. Но всё же лучше перебдеть, чем недобдеть.
Впервые за всё время он взглянул прямиком в глаза брюнетки. Они отчего-то казались так ему знакомы, но Драгомир слабо верил в совпадения, хотя…
«Как же её звали, ту девочку? Лора?»
- Хорошо-хорошо, не плачете, - Драгомир чуть улыбнулся, заслышав бурчание девушки .
Она замолчала, молчал и Драгомир, погружаясь в воспоминания далекого времени, когда он был ещё юнцом. Отчаянным юнцом, который чуть было не поплатился своей жизнью за неразумность поступков и полное отсутствие осторожности. С тех пор он сильно изменился. По крайней мере, Мир хотел в это верить.
Теперь он был уже почти уверен, что знает девушку, оставалось только развеять последние сомнения, но тут погорелица вспомнила, что она гордая и самостоятельная ведьма.
- Я ценю вашу самостоятельность, - Драгомир кивнул в подтверждение собственным словам, - Но, как мужчина, я не могу позволить себе бросить вас на произвол судьбы, - в его словах не было рыцарской напыщенности, он просто констатировал факт, при этом не сухим тоном, как это делают иногда, а чувствовалось, что это его личное решение – обдуманное, взвешенное и замешанное на неравнодушии к людским бедам.
- Вы говорили, что хотели бы отблагодарить меня? Так вот, считайте, что ваше согласие было бы для меня лучшей благодарностью. Вы ведь в курсе того, что происходит в Брашове? Я отправляюсь туда, чтобы помочь людям. И мне нужен тот, кто знает город, знает, что там происходит или может это выяснить без лишних подозрений. Взамен я предлагаю вам проживание на постоялом дворе, если таковой найдётся. Естественно, за мой счёт столько времени, сколько вам потребуется это. Только прошу вас, не поймите меня превратно, если вам не по душе моё общество я готов оплачивать две разных комнаты, дабы не смущать вас. Вы на данный момент единственный человек, который мне может помочь… Кстати, как вас зовут? – полюбопытствовал будто бы между делом Драгомир.

Слушая Лоранду, Драгомир уже начинал думать, что девушка вот-вот ему откажет, а пока просто подбирает слова из банальной вежливости. Таким глупым животным, будто баран, Мир себя ещё никогда не ощущал, представляя, как сейчас будет выглядеть, подбирая слова для ответа на отказ.
Нет, не то чтобы ему девушки никогда не отказывали, бывало, конечно, но он раньше никогда не делал таких весьма сомнительных и двусмысленных предложений. Его аристократическая натура была готова проесть Драгомиру не только плешь, но и горло перегрызть, чтоб он уж точно больше не порол глупостей. Как он вообще смел делать такие предложения девушке?! А с другой стороны, мог ли он оставить её на произвол судьбы? Безусловно, нет. Наверное, только поэтому Мир сейчас сидел молча и терпеливо слушал брюнетку, ожидая вердикта.
Но, видимо, магу было никогда не понять женской логики. С этой мыслью он столкнулся, услышав согласие девушки.
- Вы даже представить себе не можете, насколько мне приятно ваше согласие, - сдержанный, но тёплый тон его бархатистого баритона лишь едва отражал истинную радость от того, что теперь не придётся выкручиваться из неловкой ситуации, которую мужчина сам и спровоцировал.
Мир поднялся на ноги, встретившись взглядом с брюнеткой. Эти глаза… воистину ведьминские. Не злые, но завораживающие каким-то внутренним огнём, скрытым, но ощутимым.
«Только не подведи, только не подведи, только не отведи глаз…» - всплыли в памяти строки из баллады какого-то менестреля, подслушанного в безымянном кабаке богом забытого селения.
Драго упрямо тряхнул головой, как обиженная лошадушка, которую обделили яблоком, пытаясь отогнать навязчивую песенку, заставляющую уголки его губ чуть изгибаться в улыбке.
Но самым эффективным средством отвлечения оказалась сама Лоранда. Да, именно так её звали, оказывается…
«Ну, конечно!» - осенило просиявшего Драгомира.
- Лора?! – вторая рука мужчины невольно потянулась к амулету, - Как я мог забыть…, - Драго прикрыл глаза, - Глупец. Так вот почему… Это же ваша работа, - это больше напоминало мысли вслух, но Драгомир быстро исправился, - Прошу простить меня за моё беспамятство, Лоранда. Просто прошло немало времени. Мы оба изменились, а вы из маленькой девчушки превратились в очаровательную особу. Только не думайте, что я позабыл ваш труд и благодарность за него. Просто я уж и не чаял, что вернусь в эти земли. Не смею надеяться, что моё имя осталось в вашей памяти…, - он чуть склонил голову, осторожно беря Лоранду за протянутую руку и осторожно помогая ей встать, а после, едва коснувшись тыльной стороной ладони, продолжил, - Моё имя Драгомир. И теперь помощь вам для меня вдвойне честь.
Глянув в сторону избушки, он заметил, - Вряд ли там что-то уцелеет из вещей. Поэтому предлагаю отправиться в ближайший постоялый двор, подкрепиться и снять комнаты. Как вы на это смотрите, Лоранда? – с явным удовольствием поинтересовался Драго.
На душе у него значительно полегчало, когда благодаря брюнетке распутался клубок воспоминаний и теперь рядом с ним была девушка, пусть и отдалённо знакомая, но всё ж не совсем чужая.

Как же глупо понимать, что ты не помнишь человека толком, но зато запомнил глаза. Её необыкновенные глаза, теперь-то уж Драгомир в этом убедился, имея возможность смотреть своей собеседнице глаза в глаза. Стало как-то даже дышать свободнее, когда с их губ одновременно слетело имя мага.
- Неужели вы всё ещё помните того… мальчишку? – рассмеялся мужчина, лукаво глядя на Лоранду.
Это совсем не походило на жестокую реальность, с которой Мир сталкивался каждый день: друзья, забывающие тебя напрочь через месяц твоего отсутствия, люди, не делающие добра и не помнящие его… Не злостные враги с кинжалом за спиной, но и не те, с кем бы маг рискнул пойти в бой и позволить прикрыть свою спину. А она… надо же, ведь помнила, как ни странно. После этого, вестимо, Драгомир не стал ещё доверять Лоре, как самому себе, но всё же его расположение было весьма ощутимым.
Последний раз окинув взглядом пепелище, Мир накинул на плечи Лоры свой плащ, подобрал сумку и меч, и направился в деревню со своей спутницей…

Когда постоялый двор был найден, а угрюмый хозяин при виде потрёпанных клиентов значительно повеселел, увидев, что кошель мага совсем не так плох, как его хозяин, тогда молодые люди уселись за дальний столик, а к магу подлетела молоденькая официанточка.
- Что брать будете? – она пыталась казаться милой, даже улыбалась и строила глазки, но деревенский «лоск и вежливость» были видны за версту.
- Бутылку вина. Только хорошего, а не такого разведённого пойла, как за соседним столом употребляют, пару кусков хлеба и вон тех двух перепелов с вертела, - Мир тааак мило улыбался, будто перед ним была не официантка из дешёвого трактира, а леди из высшего общества, - Да только проследи, чтоб эта была не та сушь, что с краю жарится, подгорая, а сочная и аппетитная с середины вертела, а то будешь сама передо мной отчитываться…, - едва уловимым жестом Драго чуть приобнял официантку, балансируя где-то на грани фривольности, но не далее, - И поживее, - лукаво подмигнув, добавил он, отпуская добычу выполнять заказ с удвоенной скоростью.
- Итак, на чём мы остановились? – продолжил Драгомир так, будто бы и не он только что обеспечивал их с Лорой вип-обслуживанием, - Только лучше расскажи сперва, как ты все эти годы жила, а потом уже всё остальное, - он инстинктивно отряхнул ладони, будто бы запачкавшись (не нужно было гадать, об кого) и весь обратился в слух.

Бог мой, ну, конечно же, он её понимал! Понимал и, признаться честно, не завидовал такой участи, выпавшей на долю Лоранды. Она определённо была достойна другой жизни – более яркой и интересной, более насыщенной и радостной.
Но, надо же, эта прелестная дева была ведьмой. Лёжа на кровати и, прикрыв глаза, провожая лишь внутренним взором поток мыслей, Драгомир невольно покачал головой и прицокнул языком, вспоминая их первый за долгое время и не слишком весёлый разговор в таверне.
Что ещё он мог сделать для Лоранды, не подвергая её риску? Да, он беспокоился за её физическую сохранность и душевное равновесие, искренне считая, что так и должно быть, но забывая, что так происходит лишь в её отношении.
За эти несколько дней уже удалось собрать кое-какую информацию, но Мир пока решил не торопиться с действиями. С Дракулой и его приспешниками лучше было избегать необдуманных поступков. И жаль, что маг не знал, что живёт через стенку с одним очень милым приспешником Графа.
Кажется, Драгомир начал медленно проваливаться в сон, как вдруг тишину разорвал нешуточный грохот снизу. Драгомир напрягся, но вставать не стал, ну, мало ли, вдруг просто какая драка внизу среди пьянчуг. Что толку магу вмешиваться?
- Безобразие, - буркнул молодой человек. Сон обратно никак не желал возвращаться.
А тут ещё раздался треск высаживаемой двери, и Мир мог поклястья, что это дверь соседней комнаты. Его будто в воздух подбросило: так маг быстро сорвался с места, вылетая в коридор и ругаясь сквозь зубы тихо, но так, что тролли бы позавидовали.
Застал он ожидаемую, но всё равно не самую приятную картину: Лора прижатая к стенке каким-то выродком. То явно была не горничная. Мир практически с полной уверенностью отличал один вид нечисти от другого, поэтому ему нужна была лишь пара секунд, чтоб вспомнить нужное заклятие и сцепить перед собой руки в замок.
- Уборка комнат, - ехидно оповестил с порога маг нежданного гостя, запуская в него маленький, но шустрый светящийся шарик, - Выносим лишний мусор…
Миг, и шарик угодил прямо в вампира. Та половина тела сгорела практически мгновенно, оставшая дотлевала ещё секунды три. А Драгомир молча наблюдал за результатом.
- Ты цела? – наконец, спросил он Лору, - Что ему было нужно от тебя?